Os refratômetros portáteis são baratos, não requerem baterias e funcionam sob luz ambiente. Eles são um sistema comumente usado para determinar o teor de sacarose no suco das cerejas de café antes da colheita. Os agricultores geralmente coletam amostras de vários grãos de café espalhados por uma área que desejam colher para garantir que tenham uma imagem generalizada dos níveis de maturação. O suco extraído das cerejas é então espalhado pela lente do refratômetro. Esta lente é um lado de um cristal. Ao contrário dos refratômetros digitais (discutidos em detalhes em Advanced Coffee Making ) que medem a forma como a luz reflete em uma amostra, os dispositivos portáteis encontrados nas fazendas medem a mudança no ângulo da luz ambiente que atravessa uma amostra. O usuário simplesmente olha através do refratômetro como se fosse um telescópio e vê a mudança no ângulo da luz como uma linha em uma escala gravada dentro do dispositivo. O café geralmente registra entre 15 e 25° Brix .
Ilustração à esquerda – 1: a linha azul indica o nível brix . Foto à direita: Um manual para refratômetro portátil.
A maioria dos medidores utilizados pelos agricultores são calibrados para medir o Brix , que é um sistema desenvolvido no século XIX para determinar a concentração de sacarose na água. Um grau Brix (°bx) equivale a 1 grama de sacarose em 100 gramas de solução. As leituras são apresentadas como uma porcentagem da massa total do líquido utilizado na amostra. Como o extrato de cerejas de café não é sacarose pura em água, a leitura é uma aproximação do total de sólidos dissolvidos. Os agricultores terão sua própria leitura de alvo preferida. Por exemplo, o comprador de café verde de Medellín, Nikolai Furst, nos diz: “em Medellín, na estação seca, as leituras do brix sobem para 26°bx; enquanto isso na estação chuvosa será em torno de 18°bx. O nível mais alto que vi foi uma variedade típica amarela no Líbano Tolima a 32°bx. Normalmente, as variedades amarelas apresentam brix mais alto do que as vermelhas.
Brix é particularmente útil para os agricultores que fazem colheitas ou utilizam colheitadeiras mecânicas porque desejam uma indicação ampla da quantidade de cerejas que já está madura.