Praticamente todo o café da Colômbia é colhido seletivamente. Nas explorações mais pequenas, as famílias colhem o seu próprio café e podem ajudar os vizinhos e receber ajuda em troca durante a época alta. As explorações agrícolas maiores dependem de um exército de trabalhadores temporários, muitos dos quais viajam de um lugar para outro, após a época da colheita.
Os colhedores de café selecionam as cerejas maduras e as recolhem em uma cesta amarrada na cintura.
A maioria dos apanhadores de café são “trabalhadores ocasionais”, contratados por dias ou semanas seguidos com base num acordo verbal e pagos em dinheiro. Os cafeicultores ou seus supervisores agrícolas geralmente dirigem picapes até a cidade mais próxima para recrutar trabalhadores e voltam para a fazenda com os colhedores contratados na traseira.
O agricultor pode fornecer alojamento e alimentação simples, mas como trabalhadores ocasionais, os catadores não recebem cuidados de saúde, segurança social ou pensões, e nenhum sindicato os representa. Os catadores começam a trabalhar às 5 ou 6 horas da manhã e geralmente trabalham mais de 10 horas, cinco ou seis dias por semana (van der Wal et al 2016). O trabalho é fisicamente exigente, colocando forte tensão nos músculos das costas, joelhos, pés e pulsos (Peláez e Quintana 2020), e lesões e acidentes são comuns.
Os colhedores geralmente são pagos por quilograma de cereja colhida e não pelo tempo que trabalham. A expectativa de pagar por quilo de cereja representa um desafio para os produtores de cafés especiais, que devem treinar e incentivar os catadores a coletar apenas cerejas maduras.
Durante a alta temporada, um selecionador experiente pode ganhar de duas a três vezes o salário mínimo colombiano em alguns dias (Rodada 2020), mas a disponibilidade desse trabalho lucrativo é imprevisível. Nos outros dias, o salário líquido será muito menor, e uma pesquisa descobriu que a maioria dos catadores de café ganha menos que o salário mínimo, em média, durante o course do ano (van der Wal et al 2016).