A Colômbia abriga cerca de 540.000 produtores de café, a maioria dos quais são pequenos agricultores: 96% de agricultores colombianos cultivam menos de 5 hectares de café (USDA 2022). As explorações agrícolas mais pequenas têm maior probabilidade de depender do café como principal fonte de rendimento e são também as que têm maior probabilidade de serem vulneráveis às flutuações dos preços. Tal como acontece nas pequenas explorações agrícolas noutras partes do mundo, toda a família está geralmente envolvida na produção de café.
A maior parte do café da Colômbia é cultivada à sombra; apenas cerca de 20% é cultivado em pleno sol (FNC 2017). As árvores de sombra tradicionais são leguminosas fixadoras de nitrogênio, como Ingá (chamado Guamo na Colômbia), árvores cultivadas para produção de madeira e árvores frutíferas, incluindo banana, banana-da-terra, abacate e frutas cítricas. No entanto, nas altitudes elevadas típicas de grande parte do café cultivado na Colômbia, as árvores de sombra podem afetar negativamente a qualidade da xícara (Bosselmann et al 2009). A FNC recomenda o uso de árvores de sombra em climas quentes e secos em altitudes mais baixas e em terrenos íngremes ou em locais com risco de solo erosão (FNC 2017).
Café crescendo à sombra de frutas cítricas e bananeiras em Risaralda
A FNC incentiva os agricultores a aumentarem a produtividade, substituindo as suas árvores envelhecidas por variedades mais produtivas e resistentes à ferrugem, plantando em densidades mais elevadas e gerindo a quantidade de cobertura de sombra. Embora estas estratégias tenham tido sucesso no aumento dos rendimentos globais, não satisfazem necessariamente os objectivos dos produtores especializados. Nos últimos anos, os rendimentos na Colômbia chegaram a 20 sacas por hectare (AGRONET 2022), um aumento substancial em relação aos anos anteriores, mas muito aquém da produção média do Brasil, que oscilou entre 30 e 33 sacas por hectare nos últimos anos (USDA 2022).
As árvores são plantadas com uma densidade média de mais de 5.000 árvores por hectare (USDA 2022) — uma árvore para cada 2 metros quadrados.