De acordo com a religião do povo Oromo da Etiópia, quando o primeiro homem morreu, Waqa molhou seu túmulo com suas lágrimas, e os primeiros pés de café brotaram onde suas lágrimas caíram (Yedes et al 2004). Esta história antiga aponta para as origens do Arábica como uma planta selvagem, que os Oromo encontraram espalhadas pelas florestas da sua terra natal, na atual Etiópia.

O vale do Omo, na Etiópia, lar de “florestas nubladas”, onde podem ser encontradas plantas selvagens de arábica

A Etiópia é geralmente considerada o lar do café arábica selvagem, mas plantas silvestres ou semi-selvagens também são encontradas em países vizinhos. Nem sempre é claro se o café chegou a essas regiões espontaneamente ou como resultado de milhares de anos de intervenção humana. Nova pesquisa publicada esta semana por Krishnan et al fornece a primeira evidência genética de que os cafeeiros que crescem no Sudão do Sul são verdadeiramente selvagens, não trazidos para lá pela intervenção humana e, portanto, representam outra origem possível para o café arábica.

Uma única origem

A maioria das espécies de plantas se desenvolve através da evolução de uma população inteira de plantas, tornando impossível identificar o momento exato em que uma espécie se tornou distinta da outra. No caso do café arábica, entretanto, parece provável que toda a espécie possa ser atribuída a uma única planta (Scalabrin et al 2020). As duas espécies parentais do Arábica, Café canéfora e Coffea eugenioides, normalmente não podem cruzar. Para que o cruzamento fosse bem sucedido, o Arábica teve de retirar dois conjuntos de cromossomas de cada progenitor em vez de um – um evento raro chamado poliploidização.

Mesmo na natureza, o Arábica tem uma diversidade genética muito baixa, o que sugere que este evento de poliploidização ocorreu apenas uma vez. Segundo Scalabrin et al, este evento provavelmente ocorreu em algum lugar entre 10.000 e 665.000 anos atrás – extremamente recente, em termos evolutivos. Esta única planta deu origem a toda a espécie de arábica, que se espalhou pelas florestas húmidas das terras altas da Etiópia e do Sudão do Sul.

Quando o café começou a ser cultivado, a diversidade genética do arábica foi ainda mais reduzida. O café foi cultivado pela primeira vez no Iémen a partir de plantas trazidas da Etiópia, criando um conjunto genético limitado para cultivo. Um punhado de plantas foi então contrabandeado para fora do Iêmen, criando as duas variedades Típica e Bourbon (Anthony et al 2002). A grande maioria do Arábica cultivado hoje em dia descende destas duas variedades – um conjunto genético muito limitado que coloca os cafeicultores em risco de contrair doenças como ferrugem da folha.

Também foram encontradas plantas de café a crescer noutros países africanos, como o Quénia, mas as semelhanças com plantas cultivadas localmente sugerem que estas árvores são “naturalizadas”, introduzidas na área como resultado do cultivo, em vez de verdadeiramente selvagens (Charrier e Berthaud 1985).

O Planalto Boma

A maior concentração de arábica selvagem é encontrada nas florestas nubladas de Kaffa, nas terras altas do sudoeste da Etiópia. Plantas de café silvestre também são encontradas na fronteira com o Sudão do Sul, em uma região chamada Planalto de Boma. As condições aqui são muito semelhantes às do sudoeste da Etiópia, mas era uma questão de debate se o Arábica aqui crescia espontaneamente. O planalto de Boma é separado das florestas nubladas da Etiópia por uma faixa de terras baixas onde o arábica não cresce, por isso pensou-se ser possível que a população de arábica no Sudão do Sul tenha sido introduzida por seres humanos que viajavam para a região vindos da Etiópia, em vez de ser verdadeiramente selvagem.

Parque Nacional Boma, Sudão do Sul. Foto: Ruby Vance

Pouco se sabe sobre o cultivo do Arábica no Planalto Boma. Antes deste estudo, nenhuma variedade havia sido coletada no Sudão do Sul desde 1941. Três variedades desta expedição sobrevivem até hoje no banco genético vivo em CATIE: dois tipos de Rume Sudan e um de Barbuk Sudan. Uma pequena quantidade de café é produzida no Sudão do Sul, principalmente para consumo local — mas nos últimos anos uma pequena quantidade foi exportada como resultado de um projecto TechnoServe no país (Smith 2015).

As origens genéticas das variedades sudanesas

Para estabelecer se as plantas que crescem no planalto de Boma são variedades verdadeiramente selvagens, Krishnan et al (2021) utilizou uma forma de impressão digital de ADN para compará-los com variedades selvagens encontradas na Etiópia, bem como com variedades cultivadas de todo o mundo. Eles encontraram um marcador genético exclusivo das plantas selvagens sudanesas, indicando que estas variedades são geneticamente distintas do Arábica etíope e, portanto, representam uma população verdadeiramente selvagem. Isto torna possível que o Sudão do Sul, e não a Etiópia, tenha sido o local onde surgiu a única árvore que daria origem a todos os Café arábica.

No entanto, é praticamente impossível determinar onde exatamente a primeira árvore de arábica teria crescido, diz o Dr. Aaron Davis, de Kew Gardens, especialista mundial em botânica do café e um dos autores da pesquisa publicada esta semana. Houve muitas mudanças climáticas na região desde o surgimento do Arábica, e as florestas onde o Arábica selvagem cresce podem ter coberto uma área muito mais ampla, diz ele. “A origem precisa do Arábica poderia ser o sudoeste da Etiópia ou o Sudão do Sul”, diz ele, “mas também poderia ser mais ao sul”. As sementes de café podem ser espalhadas por longas distâncias por pássaros e pequenos mamíferos, explica. “Na Etiópia, é comum ver fezes de mamíferos e pássaros repletas de sementes de café, às vezes até germinando nos excrementos.”

Foi encontrado um segundo marcador genético que existia apenas em plantas selvagens sudanesas e em três outras variedades – uma das variedades Rume Sudan alojadas no CATIE e duas variedades dos Laboratórios Agrícolas Scott: SL-17 e SL-14. As outras duas variedades 'sudanesas' do CATIE não possuíam este marcador.

Todas as três variedades 'sudanesas' foram utilizadas em programas de melhoramento de plantas no Quênia antes de serem levadas ao CATIE. Os investigadores sugerem que a variedade Rume Sudan contendo o marcador genético sudanês foi, em algum momento, inadvertidamente polinizada cruzada com outras variedades, explicando por que não partilhava o marcador único com as variedades selvagens sudanesas modernas. As outras duas variedades no CATIE (uma rotulada Rume Sudan e uma Barbuk Sudan) podem ter sido diluídas ainda mais pela polinização cruzada, dizem os autores – ou podem até ter sido rotuladas incorretamente e, portanto, não serem variedades sudanesas.

Variedades sob ameaça

O facto de as variedades sudanesas do CATIE terem sido contaminadas ou rotuladas incorretamente é ainda mais alarmante, considerando que o café selvagem no Sudão do Sul corre o risco de desaparecer completamente. Tendo em conta os riscos das alterações climáticas, o Arábica selvagem no Sudão do Sul seria considerado “Criticamente Ameaçado” de acordo com os critérios da Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Os autores estimam que mais de 80% da floresta que poderia sustentar o arábica selvagem nesta área foram perdidos.

Em comparação com há 70 anos, a última vez que foram colhidas variedades silvestres no Sudão do Sul, a população de café silvestre no planalto de Boma está com a saúde debilitada. Dentro da floresta remanescente na área ao redor de Barbuk, os autores encontraram poucas árvores maduras e muito poucas mudas novas. Enquanto isso, em Rume, a floresta desapareceu completamente. “Se todos os acessos cultivados de C. arábica 'Rume' estão comprometidos… a diversidade genética de Rume pode não existir mais em sua forma original, se existir”, afirmam os autores.

Perder a diversidade genética que ainda existe nas populações de café selvagem sudanês seria uma tragédia. A diversidade genética do Arábica está entre as mais baixas de todas as culturas cultivadas, por isso as plantas silvestres são extremamente importantes para que os criadores possam trazer novas características para mitigar ameaças como doenças e alterações climáticas. A protecção destas plantas selvagens, que podem ter sido a fonte original da espécie arábica, ajudará a garantir que possamos continuar a aproveitá-la no futuro.