O café chegou à Colômbia no início do século XVIII, levado ao então Vice-Reino de Nova Granada por monges jesuítas. A data exata em que os primeiros cafeeiros foram plantados é incerta, mas o primeiro registro escrito do café na região aparece em O Orinoco ilustrado, livro escrito na década de 1730 pelo padre jesuíta José Gumilla (Vázquez 2021).
José Gumilla, padre jesuíta, escreveu o primeiro registro do cultivo do café na Colômbia.
As primeiras exportações de café ocorreram em 1835 e nas décadas seguintes a indústria cresceu rapidamente, incentivada pelas autoridades coloniais. A lenda popular afirma que um padre jesuíta chamado Francisco Romero exigiu que seus paroquianos plantassem pés de café como parte de sua penitência. Seja qual for a verdade dessa história, Romero também foi um político e empresário que previu um lucrativo comércio de café e desempenhou um papel importante na difusão do café em toda a Colômbia e Venezuela (Gutiérrez 2014).
Vendo o potencial do comércio do café para gerar receitas de exportação, o governo nacional aprovou a Lei do Café em 1879 para promover a cafeicultura. Pouco depois, o preço do café colombiano no mercado de Nova Iorque aumentou de 10,6 centavos por libra-peso em 1887 para 18,8 centavos por libra-peso em 1893 (Bergquist 1978). Como resultado, a produção aumentou de 110.866 sacas em 1887 para 531.437 sacas em 1898 (Bergquist 1978). No final do século XIX, o café era a principal exportação externa da Colômbia e as tarifas sobre as exportações de café constituíam a principal fonte de receitas do governo (Hanratty e Meditz 1988).
À medida que a produção aumentou, os preços caíram novamente, causando sérios problemas à economia colombiana no período que antecedeu a Guerra dos Mil Dias em 1899. Muitos cafeicultores especializados foram forçados a abandonar o negócio (Palácios 2009), e algumas fazendas foram completamente destruídas por militantes de ambos os lados do conflito (Bergquist 1978).
O fim da Primeira Guerra Mundial e a reabertura do comércio com a Europa conduziram a outro período de crescimento.