Modifiche all'uso del suolo
La creazione delle piantagioni di caffè in Brasile, che l'hanno resa il più grande fornitore mondiale di caffè, ha comportato un enorme costo ambientale. Enormi distese di foresta pluviale tropicale sono state abbattute e bruciate per liberare il terreno per le piantine di caffè (M Pendergrast, 2010). Il terreno fertile, arricchito con humus da secoli di crescita della foresta e minerali aggiunti dalla cenere, era l'ideale per la coltivazione del caffè. In pieno sole, le piante di caffè crescerebbero rapidamente e assorbirebbero i nutrienti dal terreno. Nel frattempo, senza la copertura forestale, il suolo verrebbe rapidamente eroso e le sue sostanze nutritive lavate via. Quando i terreni agricoli sarebbero diventati "stanchi" e le piante di caffè non erano più produttive, nuove aree di foresta sarebbero state disboscate per sostituirle.
Questo modello di cambiamenti nell'uso del suolo si è ripetuto quasi ovunque si coltiva il caffè. La produzione di caffè aumenta di 144.400 tonnellate all'anno e in quasi tutti i paesi in cui la produzione di caffè è in aumento, la fonte primaria di nuove terre coltivabili è la deforestazione (P Baker, 2014). In Brasile, invece, l'aumento della produzione è dovuto principalmente al miglioramento della tecnologia che consente maggiori rese per ettaro.
Il disboscamento della foresta pluviale per coltivare il caffè ha un triplo effetto sulle emissioni di carbonio. In primo luogo, si perde la capacità degli alberi di assorbire il carbonio dall'atmosfera. Le foreste pluviali tropicali in Africa e Sud America possono assorbire quasi un quinto delle emissioni mondiali di carbonio (SL Lewis et al., 2009), ma la deforestazione e la conseguente siccità e l'aumento delle temperature fanno sì che questa capacità venga persa (W Hubau et al., 2020).
In secondo luogo, gli alberi stessi sono un enorme pozzo di carbonio, che viene rilasciato nell'atmosfera quando viene bruciato o lasciato a decomporsi. La foresta amazzonica immagazzina 127 miliardi di tonnellate di carbonio, equivalenti a 140 anni di emissioni di carbonio antropogeniche (Fiducia nella foresta pluviale, 2017).
Infine, anche il carbonio della sostanza organica del suolo viene rilasciato rapidamente (AL Varcho, 2015). A causa di questi effetti combinati, la deforestazione da sola è responsabile del 10% delle emissioni globali di carbonio (Alleanza della foresta pluviale, 2018).
La metà di tutto il carbonio immagazzinato nelle foreste del mondo si trova nelle aree tropicali. La deforestazione rappresenta 10% della CO . totale indotta dall'uomo nel mondo2 emissioni. Immagine di GRIGLIA-Arendal.
Ridurre l'impatto dei cambiamenti nell'uso del suolo è quindi fondamentale per rendere il caffè più sostenibile. Il passaggio a sistemi di produzione del caffè meno intensivi, ad esempio convertendo le aziende agricole alla coltivazione biologica, può essere controproducente nella riduzione delle emissioni se comporta la coltivazione di più terra per compensare i rendimenti inferiori (MRA Noponen et al., 2012).
In un'analisi standard dell'impronta di carbonio, nella valutazione sono inclusi solo i cambiamenti nell'uso del suolo nei 20 anni precedenti (B Killian et al., 2013). Tuttavia, sono esclusi anche lo stoccaggio del carbonio derivato da alberi da ombra e colture perenni. È stato dimostrato che la coltivazione del caffè fornisce riserve di carbonio a lungo termine, nelle piante di caffè stesse e negli alberi da ombra, ma questo serbatoio di carbonio è escluso dalla maggior parte delle analisi dell'impronta di carbonio (MRA Noponen et al., 2012). Se gli alberi da ombra vengono piantati deliberatamente come parte di un cambiamento da una monocoltura, i cambiamenti nell'uso del suolo associati alla conversione alla coltivazione del caffè possono persino manifestare un effetto positivo sul sequestro del carbonio.