Piantine di caffè propagate in un vivaio. Piantare nuove varietà ha un potenziale significativo per migliorare la resa in Guatemala e per ridurre le perdite dovute a malattie come la ruggine delle foglie.
La coltivazione del caffè in Guatemala è cambiata radicalmente negli ultimi 20 anni, innescata da un forte crollo dei prezzi del caffè nel 2001. Durante gli anni '90, la dimensione media delle aziende agricole in Guatemala era compresa tra 100 e 200 ettari quadrati, il doppio delle dimensioni delle aziende agricole tipiche della vicina paesi El Salvador e Costa Rica (de Suremain 2000). Anche nelle più grandi fattorie, l'agricoltura meccanizzata era quasi impossibile in Guatemala a causa del terreno e della grande quantità di copertura arborea, quindi queste piantagioni facevano molto affidamento sul lavoro manuale assunto per la coltivazione e la raccolta.
Nel 1978, in seguito all'arrivo della ruggine delle foglie di caffè e della piralide delle bacche di caffè in America Latina, le organizzazioni nazionali del caffè dei paesi dell'America centrale e dei Caraibi hanno istituito un'organizzazione di ricerca cooperativa, Promecafè, per affrontare queste nuove minacce. Durante gli anni '80 e '90, Promecafe ha incoraggiato le aziende agricole a passare alla coltivazione del caffè "tecnica" o in pieno sole, nel tentativo di controllare la diffusione della ruggine delle foglie di caffè. Durante questo periodo, questo movimento di modernizzazione ha portato alla conversione di 40% di piantagioni di caffè ombreggiate in America Latina alla produzione di caffè in pieno sole (Schmitt-Harsh 2013).
Quando i prezzi del caffè iniziarono a scendere alla fine degli anni '90, queste grandi piantagioni di caffè semi-industriali cessarono di essere redditizie e molti passarono la produzione ad altre colture come macadamia, avocado, canna da zucchero e banane (Haggar et al 2013). Il numero di persone impiegate nell'industria del caffè del Guatemala si è dimezzato e i volumi complessivi delle esportazioni sono diminuiti in modo significativo.
L'ascesa dei piccoli proprietari
Allo stesso tempo, il volume di caffè di alta qualità esportato è cresciuto vertiginosamente. Le grandi fattorie che lasciano il mercato hanno creato un'opportunità per i piccoli agricoltori, che hanno iniziato a coltivare il caffè insieme ad altre colture nelle fattorie d'alta quota. Di conseguenza, la stragrande maggioranza dei caffè esportati dal Guatemala sono ora classificati come Strictly Hard Bean (SHB),