Perché Cascara è ancora vietato in Europa dopo 5 anni?

Cascara è stato regolarmente salutato come la prossima grande novità nel caffè. Una volta una rara novità nello specialty coffee, negli ultimi anni tutti, da Starbucks a Stumptown, sono saltati sulla tendenza per le bevande con infuso di cascara. Nel 2018, la domanda di cascara è diventata così alta che il il prezzo ha superato di gran lunga quello del caffè stesso: la coltivatrice Aida Batlle ha riferito di guadagnare $7 per libbra di cascara, in un momento in cui il prezzo C era di circa $1.20.

Nonostante questo fiorente commercio, la cascara non può essere legalmente venduta nell'Unione Europea, tranne in Svizzera. Una legge dell'UE del 1997 afferma che qualsiasi alimento "nuovo" - ovvero uno che non fosse già stato ampiamente consumato nell'UE prima dell'entrata in vigore della legge - deve essere dimostrato sicuro prima di poter essere venduto.

Come Cascara è stata bandita?

Prima del 1997, Cascara era più o meno sconosciuto nell'UE, il che significa che rientra nella legislazione sui nuovi alimenti. Tuttavia, quando la cascara ha iniziato a essere venduta in Europa in modo più ampio, la maggior parte delle autorità nazionali per la sicurezza alimentare presumeva che la cascara fosse più o meno equivalente al caffè, o semplicemente non applicava la legislazione. Cascara era un prodotto di nicchia, venduto in piccole quantità, quindi non ha ricevuto molta attenzione da parte dei regolatori.

Le cose sono cambiate nel 2015, quando l'importatore di caffè verde con sede in Austria Varietà Panama ha iniziato a provare a creare una nuova bibita analcolica a base di cascara. Alcuni produttori si sono rifiutati di lavorare con loro, poiché erano consapevoli che la cascara non era ancora stata approvata per la vendita nell'UE. Ciò ha costretto il co-fondatore di Panama Varietals, Joel Jelderks, ad avviare il laborioso processo per ottenere l'approvazione della cascara per il consumo umano. "È un'applicazione enorme, come mettere insieme una tesi per un master", dice.

Una volta che la domanda di approvazione della cascara è stata presentata 18 mesi dopo, è diventato molto più difficile ignorarla. Le autorità per la sicurezza alimentare nei paesi dell'UE hanno iniziato a far rispettare la legge in modo più rigoroso e i principali rivenditori hanno ritirato la cascara dalla vendita. Tuttavia, molti negozi più piccoli e torrefazioni di caffè hanno continuato a vendere cascara nonostante il divieto.

Entro il 2017, l'applicazione era nelle mani dei regolatori dell'UE e molti prevedevano che la cascara sarebbe tornata in vendita poco dopo. Tuttavia, sono state sollevate alcune preoccupazioni sugli studi che dimostrano che la cascara aggiunta al mangime potrebbe causare malattie in alcuni animali, afferma Jelderks. "Apparentemente, i cavalli non se la cavano bene con la caffeina."

Prima che avesse la possibilità di affrontare queste preoccupazioni, la legge in Europa è cambiata. La nuova legge, entrata in vigore nel 2018, ha comportato la necessità di presentare una domanda completamente nuova, con requisiti diversi. A questo punto, Jelderks era impegnato a far decollare una nuova impresa: una società di cascara soda con sede negli Stati Uniti, chiamata Caskai, quindi l'applicazione rivista dovrebbe attendere.

La strada per la legalizzazione

Due anni dopo, con Caskai attivo e funzionante, Jelderks era finalmente in grado di sottomettersi una domanda rivista secondo la nuova legge all'inizio di quest'anno. Scrivere entrambe le applicazioni è stato più o meno un progetto da solista, il che lo ha reso un processo molto costoso e dispendioso in termini di tempo, spiega. Ha ottenuto un sostegno finanziario per la domanda iniziale dai torrefattori britannici Square Mile e Climpson & Sons, ma per il resto il lavoro e il costo della domanda sono ricaduti su Panama Varietals. “Ci sono state alcune critiche nei nostri confronti, chiedendoci perché le cose impiegassero così tanto tempo, ma quelle aziende che stanno facendo quelle domande non hanno contribuito a nulla. Ripensandoci, è un po' frustrante".

La domanda rivista è stata passata all'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) nel marzo di quest'anno e devono prendere una decisione entro 9 mesi, il che significherebbe, se tutto va bene, che la cascara dovrebbe essere approvata entro la fine di quest'anno , benché possono volerci altri sette mesi dopo che la domanda è stata approvata per essere formalmente autorizzata alla vendita.

Al momento, l'EFSA sta valutando la completezza della domanda, afferma Jelderks. A breve passerà al comitato di revisione scientifica, che emetterà il giudizio finale se tutti i dati raccolti sono sufficienti per dimostrare che la cascara è sicura da bere. Sebbene la legge limiti questa parte del processo di revisione a 9 mesi, c'è un problema. "L'orologio si ferma quando chiedono maggiori informazioni", dice Jelderks. "Se chiedono uno studio accelerato sulla stabilità della durata di conservazione, che potrebbe richiedere 6 mesi, l'orologio si ferma per quei 6 mesi mentre esco e lo faccio".

Detto questo, è cautamente ottimista sul fatto che non saranno necessarie ulteriori ricerche. La nuova applicazione esclude il consumo diretto, che allevia qualsiasi preoccupazione circa gli effetti sulla salute osservati quando la cascara è stata aggiunta ai mangimi. "Spero che entro il 2021 avremo l'approvazione", dice.

Mangiare è fuori

La nuova applicazione riguarda solo la cascara prodotta come parte del processo naturale e solo per l'uso come infuso nelle bevande. Ciò significa che i prodotti a base di cascara destinati al consumo, come la farina di ciliegie al caffè o il "cioccolato" di cascara, dovranno essere approvati in una domanda separata prima di poter essere venduti.

“Inizialmente non sembrava ci fosse motivo di fare applicazioni parallele. Ora, visti i cambiamenti, dobbiamo valutare se dobbiamo creare la nostra domanda", afferma Carole Widmayer, SVP del marketing e delle vendite presso la Coffee Cherry Company, che produce una gamma di "farine" di cascara macinate.

"In primo luogo, non credevamo di dover avere un processo di applicazione, perché è caffè: proviene dalla stessa identica pianta", afferma Widmayer. Prima del 2017, si aspettavano che l'Europa sarebbe stata uno dei loro mercati più grandi, afferma. "Panama Varietals ha presentato la sua domanda e ha bloccato tutto".

Ottenere l'approvazione della cascara per il consumo in altri paesi è stato molto più semplice, afferma Widmayer. Negli Stati Uniti, le aziende possono autoaffermare che un prodotto è "Generalmente considerato sicuro" (GRAS) se esiste una storia di consumo senza effetti negativi. L'approvazione normativa in Canada e Giappone, nel frattempo, ha richiesto meno di un anno. Nel frattempo in Europa il processo si trascina. “Ogni volta che pensiamo che siano vicini, dobbiamo continuare ad aspettare. È frustrante per tutti noi", afferma.

Unendo i punti

Sebbene l'approvazione non sia garantita entro la fine dell'anno, il traguardo è in vista, afferma Jelderks. “Anche se sono necessarie ulteriori analisi, diventerà solo una questione di investimento. Si spera che se dobbiamo fare più studi ci sono alcune parti più grandi là fuori disposte a contribuire al costo”.

La domanda rimane, però: perché è toccato a un uomo, che lavorava per conto di un importatore relativamente piccolo, fare domanda per l'intero settore? Dove sono le aziende più grandi con i loro budget di ricerca? Per Jelderks, la risposta è in parte che le aziende più grandi sono più lente nell'innovare, ma anche che per come è scritta la legge, non c'è modo per una singola azienda di trarre vantaggio dall'assunzione dei costi per ottenere l'approvazione di un nuovo alimento. "Abbiamo fatto l'investimento per aprire il mercato, ma non c'è alcun vantaggio commerciale per noi per farlo", dice. Una volta che la cascara è stata approvata, chiunque può venderla, quindi l'intero settore trarrà vantaggio dagli anni di lavoro che ha impiegato per portarlo oltre la linea.

Forse il fatto che questo processo abbia richiesto così tanto tempo incoraggerà altre aziende a unire le forze per eventuali applicazioni future. Cascara da bere potrebbe essere approvato prima della fine dell'anno, ma sarà ancora necessaria un'applicazione separata per l'uso alimentare, sottolinea Jelderks, e ci sono ancora altri sottoprodotti del caffè che sono considerati nuovi.

Un modo per accelerare eventuali applicazioni future sarebbe coinvolgere le organizzazioni di categoria. Anche se non potevano fornire finanziamenti, le organizzazioni commerciali potrebbero aiutare coordinando gli sforzi di ricerca, collegando le parti interessate e dando al progetto la credibilità per attirare il sostegno del resto dell'industria, afferma Jelderks.

"Per me, la responsabilità [di chiedere l'approvazione] dovrebbe ricadere sulle organizzazioni di categoria, perché c'è un interesse commerciale nell'intero settore", afferma Jelderks. Trovare un nuovo mercato per prodotti che altrimenti andrebbero sprecati può avere un enorme vantaggio, sia per i coltivatori di caffè che per l'ambiente, quindi il lavoro di Jelderks è solo l'inizio.