Les prix du café ont considérablement augmenté cette année, après des années de niveaux historiquement bas. En juin 2020, le prix « C », le prix de référence du café, se situait en dessous de $1 par livre. En juillet de cette année, il a atteint plus de $2 et pourrait encore augmenter. Après avoir lutté pendant si longtemps contre des prix bas, cette augmentation des prix devrait être une bonne nouvelle pour les producteurs de café – et pourtant, beaucoup n’en bénéficieront pas du tout.

D'une part, la hausse des prix a été précipitée par une mauvaise année pour la production de café, principalement causée par des conditions météorologiques défavorables dans les pays producteurs de café, notamment des sécheresses au Brésil au début de cette année. Le commerce international a également été touché par une pénurie mondiale de conteneurs maritimes et par les effets persistants de la pandémie de coronavirus (OIC 2021). Enfin, les caféiers ont été touchés par de fortes gelées au Brésil cette année, ce qui risque d'affecter la production pour les années à venir.

Caféiers endommagés par le gel dans le Minas Gerais, au Brésil. Un gel sévère au Brésil peut avoir un impact sur les prix du café pendant plusieurs années, car les arbres peuvent mettre plusieurs saisons à se rétablir et les plants auront tendance à périr. Les pertes pour la récolte 2022 sont estimées à 4,5 millions de sacs, selon Exportadora de Cafe Guaxupe Ltda, une entreprise exportatrice de café vert basée dans le Minas Gerais. (Batista et Pérez 2021)

Même pour les producteurs qui ne sont pas confrontés à de faibles rendements cette année, beaucoup auront vendu leur café bien avant qu'il ne soit récolté, alors que les prix étaient encore très bas, et ne pourront donc pas bénéficier de la récente remontée du prix C. Cette semaine, Reuters a rapporté que certains agriculteurs colombiens rompaient leurs contrats et retenaient jusqu'à 1 million de sacs de café, soit 10% de la récolte totale (Ange 2021). Après que les prix ont bondi de 55% cette année, il est devenu plus rentable pour de nombreux producteurs de ne pas respecter leurs contrats et d'en subir les conséquences, afin de vendre leur café ailleurs au prix actuel du marché.

Un marché inégal

De nombreuses approches différentes ont été proposées pour lutter contre les inégalités et volatilité inhérentes au commerce du café, mais jusqu'à présent, aucune n'a conduit à des changements à grande échelle sur le marché. Alors, que peuvent faire les consommateurs pour garantir que leur argent soit distribué aussi équitablement que possible ?

Les parallèles entre les récents changements survenus sur le marché du café et les chocs de prix précédents sont clairs, explique l'historien du café Jonathan Morris dans un article pour The Conversation. L'histoire du café est caractérisée par un cycle de prix bas lorsque les récoltes sont bonnes, suivi de hausses de prix uniquement lorsqu'une catastrophe frappe la production de café, comme la catastrophe dévastatrice gelées de 1975 au Brésil, ou le plus récent épidémies de rouille des feuilles en Amérique du Sud et en Amérique centrale, explique Morris. 

« L’amère ironie du marché du café est que les prix pour les producteurs ne s’améliorent que lorsque nombre d’entre eux subissent des pertes insoutenables. »

Le marché à terme du café (appelé « C ») est utilisé pour fixer les prix du café dans le monde entier. Les hausses de prix surviennent généralement uniquement en réponse à une catastrophe affectant la production de café, comme la flambée des prix lors de l’épidémie de rouille des feuilles de 2008 à 2013. Source: Investir.com

Les bas prix payés pour le café signifient que moins de 10% de la valeur de l'industrie du café, soit $6T milliards de dollars, reste dans les pays producteurs (Miatton et Amado, 2021) — symptôme d'un commerce injuste et inégal qui persiste depuis des siècles. D’une certaine manière, la solution est simple : les agriculteurs doivent être mieux payés pour leur café, que le marché soit haut ou bas. Et pourtant, des organisations comme Fair Trade qui tentent de remédier ainsi au déséquilibre ont eu un succès limité. Dans ce papier, Colleen E. Haight affirme qu’elles pourraient même nuire aux petits exploitants agricoles à long terme.

Transparence et commerce direct

Des approches plus récentes des problèmes liés volatil les prix du café mettent l’accent sur la transparence – en fournissant des informations sur les prix payés tout au long de la chaîne de valeur, afin que les consommateurs et les acheteurs de café puissent prendre des décisions éclairées sur la destination de leur argent. 

« Nous sommes douloureusement conscients que 40 ans de commerce équitable n’ont pas fait assez pour contrer les incroyables déséquilibres de pouvoir dans le commerce international. Nous sommes passionnés par la justice économique et pensons que la transparence est la clé pour y parvenir »,

déclare Robin Roth, PDG de Traidcraft, dans une déclaration soutenant le Engagement de transparence du café.

Cette approche, ainsi que des approches connexes comme la Guide des transactions de café de spécialité, et des initiatives de transparence basées sur la blockchain comme Connexion des agriculteurs, visent à déplacer le équilibre dans la chaîne de valeur en faveur du producteur, en indiquant clairement combien un agriculteur est payé pour son travail, encourageant et récompensant ainsi des paiements plus équitables. Payer un café de spécialité au-dessus du prix C peut contribuer à protéger les agriculteurs des pires chocs de prix (Cadena 2019) — mais cela ne suffit cependant pas à lui seul. Pour réellement faire la différence, les acheteurs de café devraient payer plus que la valeur marchande pour un café de cette qualité spécifique, en comparant le prix à celui de cafés équivalents plutôt qu'au prix C.

Essayer de payer plus que la « valeur marchande » pour un café particulier pose ses propres problèmes, comme celui de décider comment les fonds supplémentaires doivent être distribués. Une approche courante consiste à utiliser l'argent pour soutenir des projets de développement dans le pays d'origine du café, mais cela peut être — souvent à juste titre — critiqué comme outil de marketing, plutôt qu'une véritable tentative de corriger le déséquilibre du commerce du café.

Une tactique différente est celle des entreprises qui tentent d’implanter une plus grande partie de la chaîne de valeur dans les pays producteurs. Cela peut inclure les différentes formes de « commerce direct », dans lesquelles un producteur de café négocie une vente directement avec un torréfacteur dans un pays consommateur. Selon la manière dont le café est vendu, cela peut contourne une entreprise multinationale exportatrice ou importatrice – conservant potentiellement une plus grande partie de la valeur de ce café dans le pays d’origine.

Sacs de café en attente d'expédition depuis un entrepôt au Brésil. Le rôle des exportateurs est bien plus complexe que celui d'un simple « intermédiaire » et peut impliquer tout ce qui va de la collaboration avec les agriculteurs pour maintenir la qualité, en passant par la mouture à sec et le financement des récoltes futures.

Pour tenter de mieux comprendre ces problèmes, nous avons discuté cette semaine avec un négociant en café vert dont l'expérience couvre les marchés de matières premières et de spécialités. Nous avons interviewé Mette-Marie Hansen, directrice générale de Kenyacof, la filiale kenyane de la multinationale suisse Sucafina. Mette-Marie a auparavant travaillé comme acheteuse écologique pour les torréfacteurs de café de spécialité Java à Oslo, Ritual Coffee Roasters à San Francisco, ainsi que 49th Parallel à Vancouver. (Nous interviewé Mette-Marie l'année dernière au sujet de fermentation dans un café de spécialité kenyan.) 

Elle estime que la contribution des exportateurs et négociants de café au déséquilibre du commerce du café est souvent surestimée. Les exportateurs sont parfois considérés comme des « intermédiaires », prenant une part des bénéfices sans ajouter de valeur, mais leurs marges bénéficiaires sont souvent surestimées. 

"J'aimerais qu'il y ait plus de transparence", dit-elle, "car alors il serait plus clair pour tout le monde que nous obtenons souvent seulement 1-2% du prix FOB – nos marges sont extrêmement minces."

Le commerce direct est rarement aussi simple que les torréfacteurs le présentent, ajoute Hansen, et nécessite toujours les services d'importateurs ou d'exportateurs.

« Si le commerce direct fonctionnait comme on le prétend, je me contenterais de mettre du café dans des sacs et d'y apposer des étiquettes, mais en réalité, nous faisons bien plus pour ajouter de la valeur à la fois au producteur et à l'acheteur étranger. »

Torréfaction à l'Origine

Une action plus directe est proposée par les entreprises qui ont mis en place des opérations de torréfaction dans le pays d'origine, comme en témoignent des entreprises telles que Moyee et Amour parfait. Un torréfacteur qui comprend à la fois des opérations de vente en gros et au détail peut être l'un des maillons les plus rentables de la chaîne de valeur, avec des marges bénéficiaires de près de 12%, une fois tous les coûts pris en compte (SCA 2017). L’implantation de cette partie de l’activité dans le pays producteur peut créer des emplois et fournir des devises étrangères indispensables à l’économie – un problème particulier en Éthiopie, par exemple (Amboko 2018).

En plus de contribuer à l'économie locale, la création d'emplois dans les pays producteurs est en soi précieuse, estime Hansen. 

« Au Kenya et dans toute l’Afrique, la majorité de la population est jeune et il n’y a pas d’emploi pour eux. Au Kenya, les gens ont une éducation, mais il n’y a pas de création d’emplois. 

Créer des emplois au niveau local peut également donner aux gens de nouvelles compétences précieuses, comme torréfier ou déguster du café, ajoute-t-elle. 

« Pourquoi le café ne devrait-il pas être torréfié à l'origine, là où la main d'œuvre est moins chère et où l'on peut créer des emplois ? Je crois personnellement que la création d’emplois est l’avenir de l’Afrique, où 75% de la population est jeune et où le chômage est l’un de nos plus gros problèmes.

Cependant, lorsque les emplois sont contrôlés par une entreprise occidentale, la question se pose de savoir si elle profite simplement d’une main-d’œuvre moins chère. 

« Si vous payez quelqu'un pour torréfier du café à Nairobi plutôt qu'à Berlin par exemple, je suppose que vous n'allez pas le payer de la même manière – mais si le café est vendu au même prix, où va cette marge ? " elle demande. « Je pense qu’il faudrait savoir s’ils vendent le café au même prix que leurs concurrents sur le marché de destination, et si oui, cette rentabilité revient-elle aux travailleurs, paient-ils davantage aux agriculteurs ?

Dans le cas de Moyee, par exemple, ils abordent ce problème en étant transparents sur leurs paiements aux agriculteurs et sur les autres projets qu'ils entreprennent pour partager davantage de valeur avec les pays producteurs. Ils évaluent également les salaires de leurs travailleurs en fonction du Indice de richesse internationale.

Assurer la transparence est cependant compliqué et la liste des paiements effectués ne raconte pas toujours l’histoire complète.

« Les rapports de transparence mentionnent des termes tels que « prix à la production » et « prix FOB » – mais même ces définitions peuvent être assez vagues », explique Hansen. « Il est difficile de comparer [les prix], car la chaîne de valeur fonctionne très différemment selon les pays. »

Le simple fait d'indiquer le prix payé manque de certaines informations, telles que qui est payé et quels sont les coûts impliqués, explique-t-elle. 

« La chose intéressante à aborder est de savoir quelles sont les marges de chacun » elle dit - « Mais même comparer cette marge au coût de production ne garantit pas une bonne vie à tous les acteurs de la chaîne de valeur. »

« Les agriculteurs du Kenya ont généralement une marge bénéficiaire de 60 à 701 TP5T, ce qui est énorme. Mais le montant total est très faible, car ils boivent très peu de café », dit-elle. « Il ne leur suffit pas d'avoir une bonne vie, car ils possèdent très peu de terres et produisent très peu de volume. »

Une ferme de café au Kenya. Les haricots kenyans atteignent des prix relativement élevés, mais le revenu typique des agriculteurs du pays reste faible en raison des faibles rendements et de la petite taille des exploitations.

Pérenniser la chaîne de valeur

Nous avons demandé à Mette-Marie Hansen comment un consommateur ou un acheteur de café peut garantir que son argent ait un impact maximal dans le pays producteur.

«C'est une question très difficile», déclare Hansen. « Si le nom du producteur ou de la ferme figure sur le sac, alors au moins le café a une sorte d'identité, et on pourrait supposer que si quelqu'un révèle l'identité du fournisseur, alors tout est en ordre dans la chaîne de valeur… Je ne le sais pas. Je ne sais pas de quoi sera fait l’avenir, mais j’imagine que la technologie y est pour quelque chose. Il existe de très bonnes initiatives comme Connexion des agriculteurs, une plateforme de transparence. Vous obtenez un code QR sur le sac, vous pouvez le scanner et voir toute la chaîne d'approvisionnement. 

Ce type d'initiative contribue à promouvoir le café de spécialité, car le consommateur peut voir l'impact de l'argent qu'il dépense, ajoute-t-elle. Cependant, il n'est pas clair qui supportera les coûts de développement de ce type de logiciel et d'enregistrement des informations, explique Hansen. "Je ne pense pas que beaucoup de torréfacteurs soient disposés à contribuer au développement de ce type d'outil de transparence."

En fin de compte, des technologies telles que la blockchain, qui enregistrent et sécurisent les transactions tout au long de la chaîne de valeur, pourraient totalement changer la manière dont le café est commercialisé, soupçonne Hansen. 

« Bientôt, notre plus grand concurrent [en tant qu’exportateur] sera toutes ces entreprises technologiques. » 

Cela a déjà commencé à affecter la façon dont d'autres produits sont vendus, dit-elle, mais il faudra peut-être un peu plus de temps avant que cela ait un effet majeur sur l'industrie du café. 

« Après tout, vendre du café est un peu plus compliqué que vendre des pommes. »

En attendant que cette technologie devienne plus courante, les initiatives de transparence existantes constituent le meilleur moyen pour les acheteurs de café de vérifier si des prix équitables sont payés tout au long de la chaîne de valeur. À mesure que l'intérêt des acheteurs pour ce domaine augmente, BH espère que l'industrie développera de meilleurs outils de transparence et des références plus solides pour des prix équitables adaptés à chaque pays producteur, afin de permettre aux producteurs de café d'en profiter pleinement.