La consommation de café est antérieure à la torréfaction du café de centaines, voire de milliers d’années. Dans les forêts nuageuses d'Éthiopie et du Soudan du Sud, où est originaire le caféier, les populations locales mâchaient les feuilles pour une dose d'énergie rapide, brassaient du vin à partir du fruit ou utilisaient les coques séchées pour préparer la boisson épicée semblable à la cascara appelée qishr (Pendergrast 2010). Bien que le philosophe et médecin persan du IXe siècle Muhammad ibn Zakariya al-Razi, également appelé Rhazes, est souvent crédité de la création de la première trace écrite du café, il est possible que la plante ait été cultivée au Yémen dès le VIe siècle (Ukers 1922).
Les preuves les plus anciennes de torréfaction du café proviennent d'un site archéologique de Julfar, une ville portuaire de l'actuel Émirats arabes unis, datant du début du XIIIe siècle (Kaltenstadler 2011). Les grains de café torréfiés trouvés là-bas, ainsi que les poteries yéménites, indiquent que le café était alors commercialisé dans le monde arabe. Le café bu à cette époque était probablement légèrement torréfié et mélangé à des épices, semblable à celui d'aujourd'hui. Café « arabe » ou « Golfe ».
Le style de café à torréfaction plus foncée, courant aujourd'hui, a été développé en Turquie au cours des XVe et XVIe siècles, parallèlement aux premiers moulins à café spécialisés et une nouvelle méthode de brassage appelée le cezvé. Le café était torréfié sur un feu ouvert dans des casseroles à long manche ou des plats perforés en faïence ou en métal.
Source: Ukers 1922
Les premiers torréfacteurs à tambour cylindrique, en métal perforé et conçus pour être retournés à la main sur une flamme nue, apparaissent au XVIIe siècle. Au fil du temps, des fûts métalliques sans perforations ont été développés pour protéger les grains de la chaleur excessive et de la fumée des feux de cuisson les plus chauds que l'on trouve en Europe (Bersten 1993).
Le premier torréfacteur à tambour, vers 1650. Source : Ukers 1922
Jusqu'au début du XIXe siècle,