Les réfractomètres portatifs sont peu coûteux, ne nécessitent pas de piles et fonctionnent à la lumière ambiante. Il s’agit d’un système couramment utilisé pour déterminer la teneur en saccharose du jus des cerises de café avant la récolte. Les agriculteurs prélèvent généralement des échantillons sur plusieurs cerises de café réparties sur une zone qu'ils souhaitent récolter pour s'assurer d'avoir une image généralisée des niveaux de maturité. Le jus extrait des cerises est ensuite réparti sur la lentille du réfractomètre. Cette lentille est une face d’un cristal. Contrairement aux réfractomètres numériques (discutés en détail dans Advanced Coffee Making ) qui mesurent la manière dont la lumière rebondit sur un échantillon, les appareils portables trouvés dans les fermes mesurent le changement d'angle de la lumière ambiante qui traverse un échantillon. Un utilisateur regarde simplement à travers le réfractomètre comme s'il s'agissait d'un télescope et visualise le changement d'angle de lumière sous la forme d'une ligne sur une échelle gravée à l'intérieur de l'appareil. Le café enregistrera généralement entre 15 et 25° Brix .
Illustration de gauche – 1 : la ligne bleue indique le niveau Brix . Photo de droite : Un manuel pour un réfractomètre portatif.
La plupart des compteurs utilisés par les agriculteurs sont calibrés pour mesurer le Brix , un système développé au XIXe siècle pour déterminer la concentration de saccharose dans l'eau. Un degré Brix (°bx) correspond à 1 gramme de saccharose dans 100 grammes de solution. Les lectures sont présentées en pourcentage de la masse totale du liquide utilisé dans l'échantillon. Étant donné que l’extrait de cerises de café n’est pas du saccharose pur dans l’eau, la lecture est une approximation du total des solides dissous. Les agriculteurs auront leur propre lecture cible préférée. Par exemple, Nikolai Furst, acheteur de café vert basé à Medellin, nous dit : « à Medellin, pendant la saison sèche, les valeurs Brix montent jusqu'à 26°bx ; pendant ce temps, pendant la saison des pluies, il fera environ 18°bx. Le niveau le plus élevé que j'ai vu était une variété typica jaune à Libano Tolima à 32°bx. Habituellement, les variétés jaunes ont un Brix plus élevé que les rouges.
Brix est particulièrement utile pour les agriculteurs qui effectuent des récoltes par effleurage ou utilisent des récolteuses mécaniques, car ils voudront une indication générale de la quantité de cerises déjà mûres.