Une illustration de la toute première tête de groupe à levier à ressort issue du brevet de machine de Giovanni Achille Gaggia de 1947.
Les groupes de leviers sont des engins simples. Ils continuent d’être produits commercialement et la façon dont ils sont construits n’a pas beaucoup changé depuis l’apparition des premières machines à la fin des années 1940. Ils sont constitués d'un solide boîtier en laiton boulonné sur la chaudière d'une machine (étiquette 3 dans l'illustration du brevet de Giovanni Achille Gaggia ci-dessus). A l'intérieur du boîtier, un manchon en laiton (12) avec des joints toriques en caoutchouc à chaque extrémité (8 et 10) est conçu pour empêcher l’eau de s’échapper. La manche (12) comporte quatre petites perforations pour permettre à l'eau de passer de la chaudière (ou de l'échangeur de chaleur sur les systèmes plus modernes) dans le manchon cylindrique. Un piston en laiton (c'est-à-dire un piston, une étiquette 24) glisse de haut en bas à l'intérieur de la manche.
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Gaggia put reprendre la production des têtes de groupe Lampo qu'il fabriquait sur la base du design de Cremonese, mais il était sur le point de réaliser une réalisation historique. Comme la plupart des étapes vers l’évolution de l’espresso moderne depuis le début du XIXe siècle, il semble s’agir d’un changement mineur par rapport à un concept déjà existant – mais quelle différence cela a fait. Le brevet du piston à vis de Rosetta Scorza, qu'elle avait vendu à Gaggia avant la guerre, lui donna le contrôle du concept du piston. Mais le système de vis conçu pour appuyer sur le piston n'était pas satisfaisant aux yeux de Gaggia, et il a donc repensé le mécanisme. Il a ajouté un levier lourd au sommet du piston. Le levier devait être utilisé pour tirer le piston vers le haut, afin de permettre à l'eau de pénétrer dans le groupe depuis l'extérieur du manchon.
L'innovation majeure qui a créé un héritage durable a été celle introduite par Gaggia pour pousser le piston vers le bas. Il a installé un ressort lourd, d'environ 50 millimètres de diamètre et 150 millimètres de long, autour de l'extérieur du piston. Le ressort se comprime lorsque le levier est tiré vers le bas. Cette action de levier permettait à l'eau de pénétrer au centre du groupe et de descendre vers le lit de café. Lorsque le barista a relâché le levier, l'eau a été forcée à travers le lit de café sous une pression extrêmement élevée.
Dans cette animation, nous vous montrons comment fonctionnait la machine à levier de Gaggia.