Pratiquement tout le café de Colombie est cueilli de manière sélective à la main. Dans les plus petites exploitations, les familles récoltent leur propre café et peuvent aider leurs voisins et recevoir de l'aide en retour pendant la haute saison. Les grandes exploitations agricoles dépendent d'une armée de travailleurs temporaires, dont beaucoup se déplacent d'un endroit à l'autre après la saison des récoltes.
Les cueilleurs de café sélectionnent les cerises mûres et les récupèrent dans un panier noué à la taille.
La plupart des cueilleurs de café sont des « travailleurs occasionnels », embauchés pour des jours ou des semaines à la fois sur la base d'un accord verbal et payés en espèces. Les producteurs de café ou leurs superviseurs agricoles conduisent généralement des camionnettes jusqu'à la ville la plus proche pour recruter des travailleurs et retournent à la ferme avec les cueilleurs qu'ils ont embauchés à l'arrière.
L'agriculteur peut fournir un logement et de la nourriture simples, mais en tant que travailleurs occasionnels, les cueilleurs ne bénéficient ni de soins de santé, ni de sécurité sociale, ni de pension, et aucun syndicat ne les représente. Les cueilleurs commencent à travailler à 5 ou 6 heures du matin et travaillent généralement plus de 10 heures, cinq ou six jours par semaine (van der Wal et al. 2016). Le travail est physiquement exigeant et exerce une forte pression sur les muscles du dos, des genoux, des pieds et des poignets (Peláez et Quintana 2020), et les blessures et les accidents sont fréquents.
Les cueilleurs sont généralement payés au kilo de cerises récoltées plutôt qu'au temps passé au travail. L’attente de payer au kilo de cerises représente un défi pour les producteurs de café de spécialité, qui doivent former et inciter les cueilleurs à ne collecter que les cerises mûres.
Pendant la haute saison, un cueilleur expérimenté peut gagner certains jours jusqu'à deux à trois fois le salaire minimum colombien (Rueda 2020), mais la disponibilité d’un travail aussi lucratif est imprévisible. Les autres jours, le salaire net sera bien inférieur et une enquête a révélé que la plupart des cueilleurs de café gagnent en moyenne moins que le salaire minimum au cours du course de l'année (van der Wal et al. 2016).