Depuis que la Colombie a commencé à exporter du café il y a environ 200 ans, cette culture est devenue un élément essentiel de l'économie et de l'identité culturelle du pays. À un moment donné dans les années 1920, le café représentait 80 % des exportations colombiennes (Giovannucci 2002). Même si l'économie colombienne s'est considérablement diversifiée depuis lors, le café joue toujours un rôle important.
La culture du café crée des emplois dans les zones rurales des hautes terres, dont beaucoup sont mal adaptées à d'autres types d'agriculture. Environ 25% de ménages ruraux en Colombie dépendent du café comme principale source de revenus (Suárez et al 2021). La Federación Nacional de Cafeteros (FNC), financée par une taxe sur les exportations de café, contribue au développement des zones rurales de Colombie : elle finance des routes, des cliniques et des écoles dans les régions productrices de café (Bentley et Baker 2000).
L'importance du café pour l'identité culturelle du pays se reflète dans la sélection par l'UNESCO du cœur du café colombien comme site du patrimoine mondial. Le « Paysage culturel du café », centré dans le Eje Cafétero, représente « une économie et une culture profondément enracinées dans la tradition de production du café… [c'est] un symbole fort pour les régions productrices de café du monde entier » (UNESCO 2011). Selon l'UNESCO, l'importance du café pour l'identité culturelle de la région découle de la forte concentration communautaire sur la production de café qui imprègne tous les aspects de la vie rurale de la région.
Une ferme traditionnelle nichée dans la vallée de Cocora, située dans le centre cordillère à Quindío
Cette orientation communautaire vient en partie du fait que la plupart des producteurs de café colombiens sont de petits exploitants, chacun plantant en moyenne seulement 1,7 hectare de café (FNC 2017). En raison de l'éloignement des hautes terres productrices de café de Colombie, lorsque l'industrie du café du pays a commencé à se développer au début du XXe siècle, il était presque impossible pour les agriculteurs de transporter les cerises fraîches jusqu'aux stations de lavage centralisées. Aujourd'hui, la grande majorité des agriculteurs colombiens transforment encore leur café à la ferme.
Le climat humide de la Colombie a obligé les producteurs à utiliser le procédé de lavage,