Le café est arrivé en Colombie au début du XVIIIe siècle, apporté à l'époque vice-royauté de Nouvelle-Grenade par des moines jésuites. La date exacte à laquelle les premiers caféiers ont été plantés est incertaine, mais la première trace écrite de la présence de café dans la région apparaît dans L'Orénoque illustré, un livre écrit dans les années 1730 par le prêtre jésuite José Gumilla (Vázquez 2021).
José Gumilla, prêtre jésuite, a écrit le premier rapport sur la culture du café en Colombie.
Les premières exportations de café ont eu lieu en 1835 et, au cours des décennies suivantes, l'industrie s'est développée rapidement, encouragée par les autorités coloniales. La légende populaire raconte qu'un prêtre jésuite nommé Francisco Romero a demandé à ses paroissiens de planter des caféiers dans le cadre de leur pénitence. Quelle que soit la vérité de cette histoire, Romero était aussi un homme politique et un entrepreneur qui prévoyait un commerce lucratif du café et qui joua un rôle majeur dans la diffusion du café en Colombie et au Venezuela (Gutiérrez 2014).
Conscient du potentiel du commerce du café à générer des revenus d'exportation, le gouvernement national a adopté la loi sur le café en 1879 pour promouvoir la culture du café. Peu de temps après, le prix du café colombien sur le marché de New York passa de 10,6 cents la livre en 1887 à 18,8 cents la livre en 1893 (Bergquist 1978). En conséquence, la production passe de 110 866 sacs en 1887 à 531 437 sacs en 1898 (Bergquist 1978). À la fin du XIXe siècle, le café était la principale exportation étrangère de la Colombie et les droits de douane sur les exportations de café constituaient la principale source de revenus du gouvernement (Hanratty et Meditz 1988).
À mesure que la production augmentait, les prix chutèrent à nouveau, provoquant de graves problèmes pour l'économie colombienne à l'approche de la guerre des Mille Jours en 1899. De nombreux producteurs de café spécialisés furent contraints de mettre la clé sous la porte (Palais 2009), et certaines haciendas ont été entièrement détruites par les militants des deux côtés du conflit (Bergquist 1978).
La fin de la Première Guerre mondiale et la réouverture des échanges commerciaux avec l’Europe ouvrent une nouvelle période de croissance.