Le Brésil est vaste et peuplé, regorgeant de biodiversité, doté de terres agricoles fertiles et riche en richesses minérales. Outre l’agriculture et l’exploitation minière, ses industries manufacturières et de services en plein essor contribuent à sa position d’économie mondiale majeure – l’une des quatre économies, avec la Russie, l’Inde et la Chine, considérées comme susceptibles de perturber la domination économique des États-Unis et de l’Occident.
Et pourtant, la décennie précédente a montré que l’économie brésilienne est toujours vulnérable aux fluctuations des prix des matières premières – elle est entrée en récession en 2014 – et que sa démocratie a été ébranlée par une série apparemment interminable de scandales de corruption. Malgré des décennies de progrès dans la réduction de la pauvreté, l'écart entre riches et pauvres s'est creusé au cours des cinq dernières années dans ce qui était déjà l'un des pays les plus inégalitaires au monde, en termes de revenus (Néri 2020). Et même si la déforestation a été considérablement réduite depuis son pic de 2004, on a assisté ces dernières années à une résurgence, avec des forêts tropicales détruites par des incendies ou défrichées pour l'agriculture et l'exploitation minière.
Le bilan du Brésil en matière de dégradation de l'environnement, de corruption et d'inégalités est étroitement lié à son histoire coloniale. Depuis l’arrivée des premiers colons venus d’Europe, la terre et ses habitants ont été impitoyablement exploités pour produire des minéraux, des pierres précieuses, du caoutchouc, de la canne à sucre et, surtout, du café. Le nom du pays vient du premier produit exporté vers l'Europe, le bois du Brésil, utilisé pour produire une teinture rouge foncé. (Brasa est le mot portugais pour « braise ».)
Le bois rouge foncé des arbres du Brésil. Le bois du Brésil, première exportation coloniale du Brésil, était principalement utilisé pour fabriquer des teintures mais aussi pour des meubles et des instruments de musique.
Le Brésil est le sixième plus grand pays du monde en termes de population et le cinquième en termes de superficie, représentant la moitié de la superficie de l'Amérique du Sud. Il est situé dans le bassin amazonien, qui contient le plus grand système fluvial du monde et la plus grande superficie de forêt tropicale vierge. La forêt amazonienne contient 10% de toutes les espèces du monde,