El estado de São Paulo es el corazón tradicional de la industria cafetera brasileña. El primer asentamiento portugués permanente en Brasil fue el pueblo costero de São Vicente, establecido en 1532 cerca del actual puerto de Santos. La economía se basó inicialmente en exportaciones modestas de caña de azúcar y el estado permaneció relativamente aislado del centro político y económico del país en el norte.
Monumento colonial a la fundación de São Vicente, el primer asentamiento portugués en Brasil.
Sin embargo, tras la fiebre del oro en Minas Gerais a fines del siglo XVII, los colonos y el capital inundaron el sureste de Brasil. En las décadas siguientes la capital se trasladó a Río de Janeiro y los puertos de Río y Santos se abrieron al comercio internacional. Estimulado por el crecimiento del comercio en la región, la afluencia de trabajadores de otras partes de Brasil y las oleadas de inmigración de Europa, São Paulo se convirtió en uno de los principales productores agrícolas de Brasil.
Residentes del estado, conocidos como Paulistas, comenzó a cultivar café a principios del siglo XIX. El cultivo del café era tan rentable que la Paulistas, junto con los ganaderos de Minas Gerais, llegó a dominar la escena política de la joven república en una era de la política brasileña conocida como café com leite (café con leche). La construcción de los ferrocarriles que conectaban Santos con el interior a mediados del siglo XIX permitió que la industria del café se expandiera aún más y, a fines del siglo XIX, se habían plantado 500 millones de cafetos en São Paulo, produciendo 50% de todo el café de Brasil (Pendergrast 2010).
Un tren de vapor restaurado en Campinas, parte de la región de Mogiana. La llegada de los ferrocarriles permitió que la producción de café en São Paulo se expandiera dramáticamente.
En el siglo XX, la importancia del cultivo del café en São Paulo comenzó a decaer. Muchas de las fincas más grandes han dejado de cultivar café en las últimas décadas, y una proporción cada vez mayor de los productores de café del estado son pequeños propietarios que se dedican a producir café de especialidad (Coltri et al 2019).