Refractometría
La refracción es el cambio de dirección de una onda debido a un cambio en su medio de transmisión. En pocas palabras, la luz se dobla cuando atraviesa algo. Cuanto más densa es la sustancia (café más fuerte), más se dobla. Este fenómeno se puede medir con mucha precisión. El resultado es un índice de refracción (IR) de la sustancia. Muchas industrias utilizan RI para mediciones precisas y repetibles de sólidos, líquidos y gases, incluidos vino, azúcar, refrescos, cables de fibra óptica, piedras preciosas y análisis forense. La refractometría es el método analítico de medir este IR.
El refractómetro de café es un dispositivo que se utiliza para medir la masa extraída de café mediante refractometría. Con funcionalidad portátil y lectura instantánea, se adoptó ampliamente a partir de 2010 después de las innovaciones del desarrollador Vince Fedele y su empresa, VST. Al desarrollar el refractómetro de café, VST tuvo que encontrar la relación entre el total de sólidos disueltos y el índice de refracción. Esto puede parecer simple, pero existe una relación compleja entre los dos. Hay muchos factores en juego, todos ellos que afectan el índice de refracción de una muestra de café.
La temperatura es crítica: afecta directamente la densidad de una muestra y cambia la forma en que la luz viaja a través de ella. Como ejemplo de un cambio de densidad más obvio, piense en el agua caliente en una tetera que ocupa más volumen que el agua fría. Los sólidos disueltos y no disueltos también son clave. Cualquier sólido no disuelto (visto como el sedimento en el fondo de su taza, pero también las partículas submicrónicas que flotan en suspensión a lo largo de un café) afectará la densidad del fluido y debe eliminarse para una medición precisa.
El índice de refracción y el porcentaje de sólidos disueltos en la solución no siguen un lineal relación: hay flujos y reflujos. Estos factores juntos crean una relación multidimensional compleja entre la cantidad de sólidos de café disueltos en el agua, la temperatura y el índice de refracción de la muestra. Para determinar esta relación en todos sus puntos fuertes, VST contrató laboratorios para elaborar miles de preparaciones de diferentes cafés, estilos de tueste, métodos de preparación y orígenes. Estas muestras fueron pesadas y luego deshidratadas.